Un emblème niçois, entre histoire et vie locale
Quand on parle de la Place Garibaldi, impossible de ne pas ressentir une pointe de fierté, moi qui ai grandi à deux pas, bercé par les conversations animées des terrasses et les rayons du soleil qui caressent ses façades ocres. Véritable carrefour entre le Vieux-Nice, le quartier du Port et l’avenue de la République, cette place n’est pas seulement un lieu de passage : c’est un concentré d’histoire, de convivialité et de culture niçoise.
Origines et construction : une place royale
Remontons un peu le temps. Au XVIIIe siècle, Nice n’est encore qu’une ville fortifiée, et le terrain qui deviendra la Place Garibaldi n’est qu’un vaste espace vague, jonché de pierres issues du démantèlement des anciennes murailles. C’est en 1773, sous l’impulsion du roi Victor-Amédée III de Sardaigne, que le projet prend forme. L’architecte tessinois Antoine Spinelli est choisi pour dessiner une esplanade digne d’accueillir les voyageurs venus de Turin, la capitale du royaume. L’objectif ? Créer une entrée monumentale à la ville, à la hauteur de la nouvelle route carrossable reliant Nice à Turin.
La place, de forme rectangulaire (environ 123 mètres sur 92), est bordée d’immeubles élégants aux façades couleur « olio di noce », rappelant les arcades de la via Po à Turin. Les portiques, typiques, offrent une ombre bienvenue lors des chaudes journées d’été — un détail architectural que les Niçois apprécient depuis des générations.
Un nom, des histoires
La Place Garibaldi n’a pas toujours porté ce nom. Elle fut d’abord baptisée Piazza Vittorio en hommage à Victor-Amédée III, puis tour à tour Place d’Armes, Place Saint-Augustin et même Place Napoléon, au gré des bouleversements politiques qui secouent la région. Ce n’est qu’en 1871 qu’elle prend le nom de Place Garibaldi, en hommage au célèbre général Giuseppe Garibaldi, né à Nice et héros de l’unité italienne. Sa statue trône d’ailleurs fièrement au centre de la place, veillant sur les passants et rappelant le lien profond entre Nice et l’Italie.
Un décor unique en Europe
Ce qui frappe, quand on arrive sur la Place Garibaldi, ce sont ses façades en trompe-l’œil. Unique en Europe, la place est décorée sur ses quatre côtés de fresques d’un réalisme saisissant, restaurées d’après les dessins d’origine conservés à Turin et des photographies anciennes. Baladez-vous sous les arcades : ici, une fausse fenêtre, là, un balcon peint, ailleurs encore, une colonnade imaginaire… C’est tout un jeu de perspectives qui anime la place, lui donnant un charme inimitable.
La chapelle du Saint-Sépulcre : joyau baroque
Impossible d’évoquer la Place Garibaldi sans mentionner la chapelle du Saint-Sépulcre, également appelée chapelle des Pénitents Bleus. Située sur le côté sud de la place, elle attire l’œil par sa façade sobre mais élégante, mêlant baroque finissant et néoclassicisme. Véritable élément scénographique, elle rappelle la vocation à la fois religieuse et symbolique de la place dans la vie niçoise.
Un lieu de vie, hier et aujourd’hui
Depuis sa création, la Place Garibaldi a toujours été un lieu de passage et de rassemblement. À l’époque, elle accueillait marchés, fêtes populaires, défilés et cérémonies officielles. Aujourd’hui, elle est le théâtre d’une vie locale intense : les Niçois aiment s’y retrouver pour un café en terrasse, un apéro entre amis ou un simple moment de détente au soleil.
Les restaurants et brasseries qui bordent la place font le bonheur des gourmands. Ici, on déguste une socca croustillante, là, une salade niçoise authentique, toujours accompagnée d’un verre de rosé bien frais. Les soirs d’été, la place s’anime : musiciens de rue, discussions animées, rires d’enfants qui jouent autour de la fontaine… C’est ça, l’âme de Nice !
La crypte archéologique : un secret sous la place
Peu de gens le savent, mais sous la Place Garibaldi se cache un trésor : une crypte archéologique. Découverte lors des travaux du tramway, elle dévoile les vestiges de la ville à différentes époques, du Moyen Âge à l’époque moderne. Ouverte au public lors de visites guidées, elle permet de plonger dans l’histoire souterraine de Nice et de mieux comprendre l’évolution de la cité.
Place Garibaldi et le tramway : un carrefour moderne
La Place Garibaldi n’est pas figée dans le passé. Depuis l’arrivée du tramway, elle est redevenue un carrefour central de la vie niçoise. Les lignes de tram y convergent, facilitant l’accès au Vieux-Nice, au Port, à la place Masséna ou encore à l’avenue de la République. Les Niçois apprécient ce côté pratique, mais aussi la transformation de la place en espace piéton, plus agréable et sécurisé pour flâner.
Anecdotes et souvenirs de Niçois
Je me souviens, enfant, des parties de ballon improvisées sous les arcades, des vendeurs de marrons chauds en hiver, et du vieux monsieur qui, chaque matin, venait saluer la statue de Garibaldi comme on salue un vieil ami. La Place Garibaldi, c’est aussi ça : un lieu de mémoire, où chaque Niçois a ses propres souvenirs.
Une anecdote locale ? On raconte que lors des grandes fêtes, les habitants du quartier décoraient les balcons de la place de drapeaux et de guirlandes, et que la statue de Garibaldi recevait parfois un chapeau ou une écharpe aux couleurs de Nice ou de l’Italie, selon l’humeur du moment !
Un parfum d’Italie au cœur de Nice
Difficile de parler de la Place Garibaldi sans évoquer son ambiance italienne. Que ce soit par son architecture, ses couleurs, ses terrasses animées ou même la langue que l’on entend parfois au détour d’une conversation, tout ici rappelle le lien indéfectible entre Nice et l’Italie. Ce n’est pas un hasard si de nombreux Niçois ont des racines de l’autre côté de la frontière, et si la place est souvent le théâtre de manifestations culturelles italiennes : concerts, marchés, expositions…
Conseils pour profiter de la Place Garibaldi
- Prendre un café en terrasse dès le matin, pour observer la ville qui s’éveille.
- Visiter la crypte archéologique (pensez à réserver !).
- Admirer les trompe-l’œil et lever les yeux pour ne rien manquer des détails.
- Faire une pause gourmande dans l’un des restaurants, pour goûter aux spécialités niçoises.
- Flâner sous les arcades à l’ombre, un jour de grande chaleur.
- Assister à une fête locale ou à un concert en plein air, pour vivre l’ambiance niçoise à 100 %.
Place Garibaldi : un incontournable de Nice
Que l’on soit Niçois de souche ou simple visiteur, la Place Garibaldi est un passage obligé. Elle incarne à merveille l’esprit de Nice : ouverte, chaleureuse, colorée, fière de son histoire et résolument tournée vers l’avenir. La prochaine fois que vous passerez par là, prenez le temps de vous arrêter, de respirer l’air du sud, d’écouter le brouhaha des conversations et de savourer, tout simplement, l’instant présent.
« La Place Garibaldi, c’est un peu le salon de Nice : on y passe, on s’y retrouve, on y vit. »
Alors, à bientôt sur la place, autour d’un verre ou d’une anecdote locale !
