Nice, joyau de la Côte d’Azur, est bien plus qu’une destination balnéaire prisée. Derrière ses plages de galets et sa célèbre Promenade des Anglais se cache une histoire riche et fascinante qui traverse des millénaires. Fondée par les Grecs, enrichie par les Romains et forgée par de nombreuses invasions, Nice a évolué pour devenir la ville cosmopolite que l’on connaît aujourd’hui. Plongeons dans l’histoire de cette cité emblématique.
Les Origines de Nice : Des Racines Préhistoriques
La Préhistoire : Les Chasseurs d’Éléphants
Avant même l’arrivée des Grecs ou des Romains, les terres niçoises étaient habitées par des populations préhistoriques. Le site de Terra Amata, situé sur les pentes du mont Boron, révèle des traces de vie humaine datant de 400 000 ans. Les habitants de l’époque étaient des chasseurs-cueilleurs qui traquaient les éléphants et vivaient dans des huttes rudimentaires. Ce site archéologique est un témoignage unique des premiers habitants de la région.
La Fondation Grecque : Nikaïa, la Ville de la Victoire
Environ en 300 avant J.-C., les Grecs de Phocée, une colonie située à Marseille (Massilia), fondent Nikaïa. Ce nom, qui signifie « victoire », reflète leur triomphe sur les barbares locaux. Les Grecs utilisent Nice comme comptoir commercial stratégique sur la route reliant Marseille à d’autres colonies méditerranéennes. Bien que peu de vestiges grecs subsistent aujourd’hui, leur influence marque le début de l’histoire urbaine de Nice.
Nice à l’Ère Romaine : Cemenelum et la Voie Julia Augusta
Cemenelum : Une Métropole de l’Empire Romain
Avec l’arrivée des Romains, une nouvelle cité voit le jour : Cemenelum, située sur les hauteurs de Nice, à l’actuel quartier de Cimiez. Cemenelum devient un centre administratif et économique majeur, accueillant entre 15 000 et 20 000 habitants. La ville comprend des thermes publics, des forums et des villas luxueuses, dont on peut encore admirer les vestiges au site archéologique de Cimiez.
La Voie Julia Augusta : Un Axe Stratégique
Les Romains construisent également la voie Julia Augusta, une route reliant l’Italie à la Gaule. Elle passe par La Turbie, où se dresse le Trophée d’Auguste, un monument célébrant la pacification des Alpes. Cette voie permet de connecter Nice (Cemenelum) au reste de l’Empire et contribue à son essor économique et culturel.
Du Déclin de Cemenelum à la Renaissance de Nikaïa
Le Déplacement de la Population vers Nikaïa
Au Ve siècle, après la chute de l’Empire romain, Cemenelum est progressivement abandonnée. La population migre vers Nikaïa, située près de la mer, qui offre une meilleure défense contre les invasions barbares. C’est ainsi que l’actuelle vieille ville de Nice commence à se développer, marquant un nouveau chapitre dans l’histoire de la région.
Les Invasions et la Résistance Niçoise
Les Sarrasins et la Reconquête
Au VIIe siècle, les Sarrasins envahissent la Provence orientale, ravageant Nice et ses alentours. Cette période sombre dure jusqu’en 972, lorsque le comte Guillaume de Provence, surnommé Guillaume le Libérateur, chasse les envahisseurs. Cet événement marque le début des traditions niçoises et des premières festivités locales.
Les Premiers Remparts
Pour se protéger contre de futures invasions, les habitants de Nice construisent les premiers remparts autour de la ville. Ces fortifications servent de base à la construction du Château de Nice, dont les ruines sont aujourd’hui visibles sur la colline du même nom. Le château devient un symbole de la résistance niçoise à travers les siècles.
Nice, Entre Provence et Savoie : Une Identité Unique
Une Cité Stratégiquement Située
Située entre la Provence et l’Italie, Nice a toujours été un carrefour culturel et politique. Au cours du Moyen Âge, elle oscille entre l’influence de la Provence et celle de la Savoie, avant de devenir une partie intégrante du Comté de Savoie en 1388. Cet événement, connu sous le nom de Dédition de Nice, renforce les liens de la ville avec l’Italie.
Une Culture Méditerranéenne Cosmopolite
Sous l’influence de la Savoie, Nice développe une identité culturelle unique, mêlant les traditions provençales et italiennes. La langue niçoise, proche de l’occitan, reflète cette dualité. Cette période est également marquée par le développement du commerce maritime, grâce à la position stratégique de Nice sur la Méditerranée.
La Modernité : De la Révolution Française à Aujourd’hui
Nice et la France
En 1860, Nice est rattachée à la France par le traité de Turin, après un référendum local. Cet événement marque un tournant majeur dans l’histoire de la ville, qui devient une destination privilégiée pour l’aristocratie européenne.
La Promenade des Anglais : Symbole de la Ville
Avec l’arrivée des riches hivernants anglais au XIXe siècle, Nice se transforme. La construction de la Promenade des Anglais, un boulevard longeant la mer, symbolise cette nouvelle ère de prospérité. Aujourd’hui, cette promenade est l’un des sites les plus emblématiques de Nice.
Découvrir l’Histoire de Nice : Lieux Incontournables
Pour plonger dans l’histoire de Nice, plusieurs sites sont à ne pas manquer :
- Le Site Archéologique de Cimiez : Explorez les vestiges de Cemenelum, y compris les thermes romains et l’amphithéâtre.
- La Colline du Château : Admirez les ruines de l’ancien château et profitez des vues panoramiques sur la ville.
- Le Vieux-Nice : Perdez-vous dans les ruelles pittoresques de la vieille ville, où chaque pierre raconte une histoire.
- Le Musée Masséna : Découvrez l’histoire moderne de Nice à travers des expositions captivantes.
Conclusion : Nice, Une Ville à l’Histoire Vivante
L’histoire de Nice est un récit fascinant qui mêle conquêtes, échanges culturels et résilience. Des chasseurs préhistoriques de Terra Amata aux fastes de la Promenade des Anglais, chaque époque a laissé une empreinte durable sur cette ville unique. Explorer l’histoire de Nice, c’est découvrir une mosaïque de cultures et de traditions qui ont façonné son identité. Alors, prêt à remonter le temps ?