Si vous vous baladez sur le Cours Saleya un matin de printemps, là où les étals de fleurs explosent de couleurs, vous comprendrez sans doute ce qui a retenu Henri Matisse chez nous pendant trente-sept ans. Pour un Niçois comme moi, Matisse n’est pas seulement un nom sur la façade d’un musée à Cimiez. C’est un voisin de mémoire, un homme qui a su capturer l’âme vibrante de notre cité mieux que n’importe quel appareil photo. On dit souvent que Nice est une ville de peintres, mais avec Matisse, on touche à l’exceptionnel. L’histoire de Henri Matisse à Nice, c’est celle d’un homme du Nord qui, un jour de pluie de 1917, a poussé la porte de notre Baie des Anges pour ne plus jamais vraiment la refermer.
On raconte que lorsqu’il est arrivé pour la première fois, il pleuvait à torrents. Imaginez la scène : le maître, déjà quinquagénaire, débarque à la gare de Nice-Ville avec ses pinceaux et ses doutes. Il loge d’abord à l’Hôtel Beau Rivage, sur le quai des États-Unis. La pluie dure un mois. Un mois entier de grisaille ! Matisse est à deux doigts de reprendre le train. Et puis, un matin, le miracle niçois se produit. Les nuages se déchirent, le vent nettoie le ciel et la lumière inonde la mer. Cette lumière-là, limpide, cristalline, presque irréelle, il ne la quittera plus. « Quand j’ai compris que chaque matin je reverrais cette lumière, je n’ai pu croire à mon bonheur », disait-il. Pour nous, les enfants du pays, c’est une évidence, mais pour lui, c’était une révélation picturale.
Les années du Cours Saleya : L’époque des Odalisques
Après ses débuts au bord de l’eau, Matisse s’installe dans le Vieux-Nice, au troisième étage du 1, place Charles-Félix. C’est un endroit que je connais par cœur. Les fenêtres donnent directement sur le marché aux fleurs et sur la mer. C’est là que va naître une période foisonnante. Imaginez cet appartement baigné de soleil, rempli d’objets hétéroclites, de paravents mauresques et de tissus rapportés de ses voyages. C’est l’époque des Odalisques. Il peint des femmes entourées d’ornements, de motifs floraux, jouant sur la perspective et les couleurs chaudes qui rappellent l’Orient, mais avec cette touche niçoise inimitable.
Ce qui me fascine dans cette période, c’est la manière dont il intègre le paysage urbain de Nice dans ses toiles. On devine les volets persiennes, le reflet de la Méditerranée dans un miroir, le balcon en fer forgé. Matisse ne peignait pas seulement des modèles, il peignait l’atmosphère d’une ville qui se prélasse au soleil. Pour lui, le Cours Saleya était un théâtre permanent. Il aimait descendre tôt le matin pour humer l’air, voir les paysans déballer leurs cagettes de socca et de légumes. Il était devenu une silhouette familière du quartier, un homme discret mais terriblement attentif à la moindre variation de teinte sur les façades ocres de la place.
Le Regina : Le sommet de son art sur la colline de Cimiez
Plus tard, Matisse prend de la hauteur. Il s’installe dans le quartier de Cimiez, au sein du prestigieux Hôtel Regina. Pour ceux qui l’ignorent, le Regina était le palais construit pour la Reine Victoria lors de ses séjours sur la Côte. Matisse y occupe d’immenses appartements qui lui servent à la fois de logement et d’atelier. C’est ici, sur les hauteurs de Nice, que son style va subir une transformation radicale, devenant plus épuré, plus direct.
Depuis les fenêtres du Regina, il a une vue plongeante sur les jardins, les oliviers centenaires et, au loin, la ligne d’horizon qui se fond dans le ciel. C’est là qu’il va composer certaines de ses œuvres les plus monumentales. Matisse ne cherche plus à copier la réalité, il cherche à synthétiser l’émotion par la forme et la couleur pure. C’est aussi à Cimiez qu’il va faire face aux difficultés physiques de la fin de sa vie. Mais loin de se laisser abattre par la maladie, il va inventer une technique révolutionnaire qui marquera à jamais l’histoire de l’art moderne.
Les gouaches découpées : Dessiner avec des ciseaux
Quand ses mains ne lui permettent plus de tenir le pinceau aussi fermement qu’avant, Matisse ne renonce pas. Au contraire, il se réinvente. Cloitré dans son lit ou son fauteuil roulant au Regina, il commence à « dessiner dans la couleur ». C’est l’invention des gouaches découpées. Ses assistants peignent de grandes feuilles de papier avec des couleurs vives, et lui, avec de larges ciseaux, découpe directement dans la matière. Il crée des formes organiques, des feuilles, des algues, des nus bleus qui semblent danser sur les murs.
C’est une période que je trouve bouleversante de force et de jeunesse. Matisse a plus de 80 ans, et il crée des œuvres d’une modernité absolue. Sa chambre se transforme en un jardin suspendu, une jungle de papier coloré qui recouvre tout l’espace. « Il faut voir toute la vie avec des yeux d’enfant », disait-il souvent. Et c’est exactement ce qu’il a fait ici à Nice : il a gardé cette capacité d’émerveillement intacte, malgré la souffrance, malgré les années. Ces découpages sont aujourd’hui l’un des joyaux de notre musée départemental, et chaque fois que j’y emmène des amis, ils sont frappés par cette énergie vitale qui s’en dégage.
La Chapelle de Vence : Son chef-d’œuvre testamentaire
On ne peut pas parler de Matisse à Nice sans faire une petite incursion vers l’arrière-pays, à Vence. C’est là qu’il a réalisé ce qu’il considérait comme son chef-d’œuvre : la Chapelle du Rosaire. Bien que située à quelques kilomètres de Nice, elle est l’aboutissement de ses années de recherche sur la lumière niçoise. Il a tout conçu : les vitraux, les fresques en céramique, le mobilier, et même les chasubles des prêtres.
C’est un lieu où la lumière n’est pas seulement un éclairage, elle est la matière même de l’œuvre. Grâce aux vitraux jaunes, verts et bleus, les couleurs se projettent sur le sol de marbre blanc au fil de la journée, créant un espace vivant et changeant. C’est une expérience presque mystique, que l’on soit croyant ou non. Matisse a mis tout son cœur dans cette chapelle, en remerciement à l’infirmière qui l’avait soigné avec dévouement. C’est le plus beau cadeau qu’il ait laissé à notre région, un témoignage de reconnaissance et de paix.
L’héritage d’un géant sur la Côte d’Azur
Henri Matisse s’est éteint au Regina en novembre 1954. Il repose aujourd’hui dans le petit cimetière de Cimiez, à quelques pas du musée qui porte son nom. C’est un endroit paisible, ombragé par des cyprès, où l’on vient souvent se recueillir en silence. Mais pour moi, Matisse n’est pas dans une tombe. Il est dans le bleu de la mer, dans le jaune d’un citronnier, dans l’ombre portée d’une persienne sur un mur ocre.
Son héritage est partout à Nice. Il a appris au monde entier à regarder notre ville autrement. Grâce à lui, Nice n’est plus seulement une destination de villégiature, c’est une terre de création. Le Musée Matisse, situé dans cette magnifique villa génoise rouge brique au milieu des oliviers, est un passage obligé pour comprendre ce lien indéfectible. On y voit l’évolution de son trait, de ses débuts classiques jusqu’aux ultimes découpages. C’est une leçon de vie autant que d’art.
Pour nous, les Niçois, Matisse est un peu comme un oncle génial qui aurait passé sa vie à nous expliquer que le bonheur est une question de regard. Il a su voir la poésie là où d’autres ne voyaient que du quotidien. Alors, la prochaine fois que vous monterez à Cimiez, prenez le temps de vous asseoir sous les oliviers, de regarder la lumière jouer entre les feuilles, et ayez une petite pensée pour le grand Henri. Il est chez lui ici, et il continue, à travers ses toiles, de faire briller le soleil de Nice dans les musées du monde entier.
C’est cette histoire-là que j’aime raconter, celle d’un homme qui a trouvé son paradis au bout d’un quai de gare pluvieux et qui a transformé sa gratitude en une œuvre universelle. Nice n’aurait pas tout à fait le même éclat sans lui, et j’espère que ce petit tour dans ses souvenirs vous aura donné envie de redécouvrir nos rues avec un œil de peintre.
On se retrouve au musée pour en discuter autour d’une bonne socca ?
A bientout !
