S’il y a bien un moment dans l’année où le cœur des Niçois bat à l’unisson avec la nature, c’est au mois de mai. Pour moi, François, enfant du pays élevé au grand air de la Méditerranée, la fête des mai n’est pas qu’une simple date sur le calendrier. C’est un parfum d’enfance, une madeleine de Proust qui sent bon l’huile d’olive et les fleurs de printemps. Chaque dimanche du mois de mai, les jardins de Cimiez se transforment en un théâtre de verdure où les traditions les plus anciennes reprennent vie. C’est le moment où l’on quitte le bord de mer pour monter sur la colline, là où les oliviers centenaires nous offrent leur ombre bienveillante. La fête des mai nice, c’est notre façon à nous de dire merci au soleil et de célébrer notre identité avec une fierté qui ne s’essouffle jamais.
Je me revois encore, tout « pitchou », tenant la main de mon grand-père alors qu’on grimpait l’avenue de la Reine Victoria. Il me racontait que cette célébration remonte à la nuit des temps, bien avant que Nice ne devienne cette métropole que tout le monde connaît. La fête des mai, c’est l’héritage des rites païens qui célébraient le renouveau de la nature, le retour de la sève et de la fertilité. On plantait autrefois un grand mât, le « Mai », devant les églises ou sur les places. Aujourd’hui, même si les temps ont changé, l’esprit est resté intact. C’est une fête populaire, gratuite, où l’on vient en famille, entre amis, avec sa glacière et sa nappe à carreaux, pour passer une journée loin du tumulte urbain.
Les jardins de Cimiez : Le temple de la tradition
Le cadre de la fête des mai nice est absolument unique. Imaginez un immense jardin d’oliviers, situé juste à côté des arènes romaines et du monastère de Cimiez. C’est un lieu chargé d’histoire où les pierres nous murmurent les récits de Cemenelum, l’ancienne cité romaine. Sous ces arbres noueux qui en ont vu passer des générations, les Niçois s’installent pour pique-niquer. On déballe la socca encore chaude, le pan bagnat (le vrai, toujours sans riz !), et les petits farcis niçois. L’odeur se mélange à celle de l’herbe fraîchement coupée et des fleurs printanières. C’est une symphonie pour les sens, un moment de partage simple et vrai, comme on les aime chez nous.
Ce qui fait la force de la fête des mai, c’est cette atmosphère de convivialité absolue. On ne vient pas ici pour se montrer, mais pour se retrouver. Les conversations s’animent en niçois ou avec cet accent chantant qui fait notre réputation. On rigole, on se remémore les souvenirs des années passées, et on regarde les enfants courir entre les troncs d’arbres. Les jardins deviennent un espace de liberté totale, une parenthèse enchantée dans un monde qui va souvent trop vite. Pour un Niçois de souche comme moi, voir ces traditions perdurer est un baume pour le cœur.
Musique, danses et chants : Le folklore à l’honneur
Mais la fête des mai nice ne serait pas ce qu’elle est sans ses animations culturelles. Au centre des jardins, une grande scène accueille les groupes folkloriques locaux, comme la célèbre Ciamada Nissarda. Les danseurs, vêtus de leurs magnifiques costumes traditionnels — les femmes avec leurs chapeaux de paille garnis de fleurs et les hommes en chemises blanches et pantalons rayés — font revivre les danses de nos ancêtres. On tape des mains au rythme de la farandole ou de la polka. C’est un spectacle coloré, vivant, qui nous rappelle que notre culture n’est pas un objet de musée, mais un patrimoine bien vivant qui se transmet de génération en génération.
Le moment le plus émouvant, c’est quand résonne le « Nissa la Bella », notre hymne officieux. Tout le monde se lève, on enlève son chapeau, et on chante à pleins poumons. On sent alors cette vibration particulière, ce lien invisible qui nous unit tous, que l’on soit né ici ou que l’on ait adopté Nice comme terre d’accueil. La fête des mai est le moment idéal pour découvrir la richesse de nos chants traditionnels, souvent accompagnés par le fifre et le tambourin. Ces instruments aux sonorités aigrelettes et percutantes sont l’âme sonore de notre Provence orientale, et les entendre sous les oliviers donne toujours des frissons aux plus « estrassés » des citadins.
Les gourmandises du Mai : Un régal pour les papilles
On ne peut pas passer une journée à la fête des mai nice sans se laisser tenter par les spécialités culinaires vendues sur place. Les stands des associations locales débordent de trésors. Outre les classiques de la cuisine niçoise, il y a une spécialité que l’on ne trouve que pendant cette période : le « pan de mai ». C’est un pain brioché, parfois agrémenté de graines d’anis, qui symbolise la générosité de la terre. C’est simple, rustique, mais tellement bon quand c’est partagé avec un verre de rosé bien frais ou un sirop de menthe pour les plus jeunes.
Les amateurs de sucré ne sont pas en reste avec la célèbre « tourta de blea » (tourte aux blettes). Je sais, pour ceux qui ne connaissent pas, l’idée de mettre des blettes dans un gâteau avec des pignons, des raisins secs et parfois un peu de rhum peut paraître étrange. Mais je vous assure, une fois qu’on y a goûté lors de la fête des mai, on ne peut plus s’en passer. C’est le mélange parfait du fondant et du croquant, une recette que nos grand-mères se transmettent comme un secret d’État. C’est tout ce mélange de saveurs qui fait de ce mois de mai une période de fête permanente pour nos estomacs niçois.
Jeux et défis : Le pilou et les traditions sportives
Une autre curiosité de la fête des mai nice, c’est le tournoi de pilou. Pour ceux qui ne sont pas d’ici, le pilou est un jeu typiquement niçois qui se joue avec une pièce de monnaie (souvent trouée) et un morceau de plastique ou de papier. Le but est de jongler avec les pieds, les genoux ou la poitrine sans faire tomber le projectile. C’est un art à part entière, qui demande une agilité de chat et une patience d’ange. Voir les anciens défier les jeunes lors des dimanches à Cimiez est un spectacle en soi. On y met beaucoup de passion, de cris et de rires, car le pilou, c’est sérieux !
Il y a aussi souvent des démonstrations de pétanque, bien sûr, car aucune fête ici ne serait complète sans le bruit des boules qui s’entrechoquent sur le sol poussiéreux. La fête des mai permet aussi aux enfants de découvrir des jeux anciens, comme la course en sac ou les jeux de quilles. C’est un retour à une simplicité qui fait du bien, loin des écrans et des téléphones portables. On redécouvre le plaisir de jouer ensemble, en plein air, dans un esprit de camaraderie qui ne triche pas. C’est aussi ça, l’âme de Nice : savoir s’amuser avec trois fois rien, pourvu qu’on soit ensemble.
Conseils pratiques pour vivre les Mai comme un local
Si vous avez la chance d’être à Nice pendant le mois de mai, ne manquez pour rien au monde ces rendez-vous dominicaux. Voici mes petits conseils de François pour une expérience réussie à la fête des mai nice :
1. Arrivez tôt : Les meilleures places sous les oliviers sont chères ! Pour avoir de l’ombre et être bien installé pour le pique-nique, je vous conseille d’arriver dès l’ouverture, vers 10h ou 11h. C’est aussi le moment où l’atmosphère est la plus paisible.
2. Prévoyez le nécessaire : Une grande nappe, de l’eau en quantité (le soleil peut taper fort à Cimiez), de la crème solaire et surtout votre bonne humeur. N’oubliez pas un petit sac pour ramasser tous vos déchets, car nous tenons à nos jardins comme à la prunelle de nos yeux.
3. Utilisez les transports en commun : Le stationnement autour de Cimiez pendant la fête des mai est un véritable casse-tête chinois. Prenez le bus (lignes 5, 18, 33…) ou montez à pied pour les plus courageux, vous profiterez ainsi de la vue magnifique sur la ville.
4. Écoutez et observez : Prenez le temps de regarder les spectacles, d’écouter les paroles des chants niçois même si vous ne comprenez pas tout. L’émotion passe par les voix et les sourires. C’est la meilleure façon de s’imprégner de l’âme de notre cité.
La fête des mai se termine souvent en fin d’après-midi, quand le soleil commence à descendre et que la lumière devient plus dorée sur les murs du monastère. On repart alors avec des souvenirs plein la tête, un peu de poussière sur les chaussures et le cœur léger. C’est une cure de jouvence annuelle que je ne raterais pour rien au monde. Elle nous rappelle que malgré les changements, malgré le temps qui passe, Nice restera toujours cette terre de partage et de soleil, fidèle à ses racines et ouverte aux autres.
Alors, vous venez dimanche prochain ? Je serai sans doute assis sous mon olivier préféré, avec une part de socca à la main et le sourire aux lèvres. On trinquera ensemble à la santé de notre belle ville et au retour du printemps. Parce qu’au fond, la fête des mai nice, c’est avant tout une histoire d’amour entre un peuple et sa terre.
A bientout !
